Ses châteaux médiévaux, la campagne française au bord du Rhône, l’exclusivité de son terroir et le mystère de son assemblage font de Châteauneuf-du-Pape l’un des vins les plus fascinants et les plus vénérés qui soient. Mais qu’est-ce qui rend VRAIMENT ce vin si légendaire ? Notre contributrice invitée Jacqueline Coleman de History and Wine remonte le temps pour vous expliquer ce qui le rend si spécial.
À seulement quelques kilomètres à l’est de la rive sud du Rhône se trouve un tout petit village qui produit des vins français emblématiques et occupe une place majeure dans l’histoire de la vinification en France, voire dans le monde. Châteauneuf-du-Pape est peut-être une petite région comparée à d’autres plus vastes en France, mais la commune et les zones alentour qui composent l’AOC Châteauneuf-du-Pape produisent certains des vins les plus admirés et recherchés au monde. Lorsque vous visitez ce petit village médiéval dans les plaines de la vallée du Rhône, il est presque difficile de croire qu’il s’agit du berceau des légendaires assemblages rouges à base de Grenache qui occupent une place prestigieuse sur les cartes des vins. Mais en découvrant son histoire, on comprend et on respecte l’héritage profond et le savoir-faire précis qui rendent les vins de cette région si uniques.
L’histoire & les vins de Châteauneuf-du-Pape
La viticulture dans la commune de Châteauneuf-du-Pape remonte à une époque antérieure aux premiers registres. Cependant, la région s’est fait connaître au XIVe siècle lorsque le pape Jean XXII, le deuxième des papes à résider à Avignon, trouva le village assez charmant pour y faire construire son propre château médiéval. Le château qui se dresse aujourd’hui, en grande partie en ruines, au sommet du point le plus élevé du village, a été construit entre 1317 et 1322, des travaux y étant attestés jusqu’en 1332. Le nom « Châteauneuf-du-Pape » signifie « le nouveau château du Pape », et c’est la création de cette magnifique bâtisse qui a véritablement mis ce petit village sur la carte, à la fois comme résidence du Pape et comme centre viticole du sud de la vallée du Rhône.
Bien que la viticulture et la vinification aient continué à se développer après la construction de la forteresse, notamment pendant le commerce du vin au XVIIIe siècle puis jusqu’au XXe siècle, le château est malheureusement tombé en ruine. Il a été en grande partie abandonné pendant des centaines d’années à partir du XVe siècle ; nombre de ses pierres ont été prélevées pour construire des maisons dans le village ou renforcer les remparts. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été presque entièrement détruit par les soldats allemands qui ont envahi le village. Il n’en reste aujourd’hui qu’une seule partie de la section sud du donjon, simple vestige de l’impressionnante structure qui attirait autrefois l’attention des puissantes autorités françaises et religieuses du pays.
Un petit village & un grand acteur des vins de qualité
Le destin de Châteauneuf-du-Pape n’était pas de devenir le foyer de puissants dirigeants, mais bien de devenir le chef de file dans la création de zones protégées pour la viticulture et la vinification françaises. À partir des années 1930, sous l’impulsion de Pierre Le Roy de Boiseaumarié, ou Baron Le Roy, le système français de classification des vins, ou Appellation d’origine contrôlée (AOC) system a vu le jour, et Châteauneuf a joué un rôle majeur dans cette page de l’histoire viticole française. Le Roy était avocat et viticulteur. Il a épousé un membre de la famille propriétaire du Château Fortia à Châteauneuf-du-Pape et a ainsi cherché à mettre en place un moyen de protéger les vins de qualité produits dans la région. Il a cofondé l’Institut National des Appellations d’Origine (INAO), aujourd’hui appelé l’Institut national de l’origine et de la qualité, l’organisme qui réglemente et protège l’agriculture en France. En 1936, Châteauneuf-du-Pape est devenue la première région française à obtenir une AOC. Ainsi, cette petite commune sur la rive sud du Rhône a ouvert la voie au pays, puis au monde, vers une époque où les standards des vins de qualité seraient durablement réglementés et protégés par l’État.
Les assemblages uniques de Châteauneuf-du-Pape
En France, chaque région viticole a sa particularité en matière de vinification. À Châteauneuf-du-Pape, cette particularité veut que chaque vin soit un assemblage de raisins cultivés dans la commune même de Châteauneuf ou dans l’une des quatre communes limitrophes précisément définies. Tout vin cultivé et produit en dehors de cette aire viticole ne peut pas porter l’appellation « Châteauneuf-du-Pape », mais peut être étiqueté « Côtes du Rhône ». Les vins rouges et blancs sont autorisés, mais les vins rosés ne le sont pas dans l’aire AOC de Châteauneuf-du-Pape.
La région compte environ 320 vignerons et 3 200 hectares de vignes, majoritairement plantées en cépages rouges. Seuls environ 7 % du vignoble sont plantés en cépages blancs, les plus répandus étant le Grenache Blanc, la Clairette et la Roussanne. Treize cépages sont autorisés, voire jusqu’à 18 si l’on distingue certains cépages blancs de leur équivalent rouge (le Grenache peut être Grenache Noir ou Grenache Blanc). Cela dit, la plupart des producteurs utilisent surtout quatre grands cépages rouges pour l’essentiel de leur production : Grenache Noir, Mourvèdre, Syrah et Cinsault.
Le mystère de l’assemblage est ce qui rend vraiment les vins de Châteauneuf si particuliers. Certains producteurs indiquent au dos de la bouteille les pourcentages de cépage, sans que cela soit obligatoire. Pour beaucoup, la recette du vin reste un secret jalousement gardé. La plupart des assemblages sont dominés par les notes de prune, de framboise et de fruits rouges légèrement confiturés du Grenache, mais les amateurs apprécient aussi ces vins pour leur caractère unique de « garrigue », cette touche herbacée attribuée au terroir très spécifique du Rhône dans cette région. À Châteauneuf, les producteurs peuvent même intégrer des cépages blancs à leurs assemblages rouges afin de préserver fraîcheur et acidité, en particulier lorsque des saisons plus chaudes augmentent les niveaux de sucre dans les raisins rouges, entraînant davantage d’alcool et moins de fraîcheur dans le verre.
Des châteaux médiévaux, entre grandeur et déclin, aux papes prestigieux, jusqu’aux origines plus modestes d’une région agricole devenue la première à protéger la qualité de ses vins, Châteauneuf-du-Pape n’est pas seulement un vin à la bouteille emblématique et à l’assemblage mystérieux : c’est aussi un territoire au riche passé historique, qui a joué un rôle essentiel dans la naissance du vin de qualité moderne tel que nous le connaissons aujourd’hui dans le monde entier.
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