Vin blanc généreux aux arômes de pêche, de mandarine et de chèvrefeuille, le Viognier est un cépage enchanteur originaire du sud de la France. Revenu de loin après avoir frôlé l’extinction il y a 50 ans, le Viognier a connu un véritable renouveau dans sa nouvelle terre d’accueil : les États-Unis. Notre historienne maison, Jacqueline Coleman de History and Wine, nous raconte comment ce raisin a échappé à une quasi-disparition pour devenir un vin aussi délicieux.
Pour un raisin qui, dans les années 1960, avait presque totalement disparu à l’exception de quelques hectares plantés dans la vallée du Rhône septentrionale, le Viognier a fait un retour remarquable, surtout aux États-Unis où il reste un nouveau venu. Cépage blanc extrêmement aromatique, le Viognier peut donner un merveilleux vin sec à la matière généreuse, ou un vin bien plus doux en version liquoreuse très recherchée. Il peut se montrer souple et sensuel, mais aussi être élevé en fût et rivaliser avec un Chardonnay opulent. La polyvalence de ce cépage en a fait une variété importante dans la vallée du Rhône en France, mais sa difficulté à la vigne a quelque peu freiné son essor comme vin monocépage plus populaire dans d’autres régions du monde. Aux États-Unis, certaines des plus belles bouteilles de Viognier proviennent de deux régions situées sur deux côtes très différentes. Pour comprendre le parcours du Viognier aux États-Unis, il faut se rendre en Californie centrale et dans l’État de Virginie.
Le Viognier en Californie, Tablas Creek
Le Viognier de Californie centrale
Dans les années 1980, un effort soutenu a été entrepris pour relancer le cépage Viognier, alors en voie de disparition, en le plantant dans des régions bien éloignées du Rhône septentrional. Cela comprenait des plantations dans l’Edna Valley en Australie, en Afrique du Sud, en Nouvelle-Zélande et, bien sûr, aux États-Unis dans certaines régions de Californie. On compte aujourd’hui 3 000 acres de Viognier plantés à travers la Californie, soit plus que l’ensemble des autres cépages blancs du Rhône réunis dans l’État, ou 10 fois plus que la Roussanne et le Grenache Blanc. Un domaine, en particulier, possède une riche histoire dans la culture du Viognier en Californie.
Sans doute le domaine pionnier des vins de style rhodanien aux États-Unis est Tablas Creek Winery, situé à Paso Robles, dans le centre de la Californie. Fondé par la famille Perrin du Château de Beaucastel et Robert Haas de Vineyard Brands, Tablas Creek est à l’avant-garde de la production de vins premium de style rhodanien en Californie depuis sa création, notamment des Viogniers d’assemblage et de cépage.
Le Viognier faisait partie des premiers plants importés par Tablas Creek en 1989, et la parcelle plantée en 1992 est peut-être l’une des plus anciennes de Californie encore en production. Le propriétaire et vigneron Jason Haas et son équipe viennent d’annoncer le Viognier 2018 , ce qui en fait seulement la cinquième fois sur les sept derniers millésimes que le domaine produit un Viognier monocépage, principalement parce que ce cépage capricieux ne bénéficie pas toujours d’une grande année de culture, ce qui peut parfois donner un vin monocépage plus faible. En général, la production se situe entre 200 et 400 caisses par an, mais le Viognier est aussi le cépage principal de quelques assemblages emblématiques de Tablas Creek. Dans le Cotes de Tablas Blanc, Haas équilibre la tendance du Viognier à l’exubérance avec l’élégance et le faible degré d’alcool de la Marsanne, l’acidité du Grenache Blanc et la structure de la Roussanne. Il l’utilise également comme second cépage dans leur Patelin de Tablas Blanc, où sa générosité complète parfaitement l’éclat citronné du Grenache Blanc.
Le Viognier en Virginie
Les vignes de Viognier ont été plantées pour la première fois en Virginie dans les années 1980 par Dennis Horton, qui a découvert que les cépages aimant la chaleur, à peau plus épaisse et aux grappes plus lâches, comme le Viognier, s’adaptaient bien au climat plus humide de la région. Le Viognier était déjà planté en Californie et ailleurs dans le pays, et bien que le cépage sortait tout juste de sa quasi-disparition dans les années 60, l’élan et l’enthousiasme autour de ses vins parfumés prenaient de l’ampleur. Horton a été un pionnier dans l’État de Virginie, qui désignera le Viognier comme cépage officiel de l’État un peu plus de 20 ans plus tard, en 2011.
Philip Carter Wines
Le vigneron et responsable du vignoble Andy Reagan élabore aujourd’hui du vin au Philip Carter Winery à Hume, en Virginie, mais il produit du Viognier dans plusieurs États de l’Est depuis 1999. Son premier millésime a vu le jour au Benmarl Vineyards dans l’État de New York, à une époque où presque personne ne connaissait vraiment ce cépage, ni même comment le prononcer. Les vignes qu’il utilisait alors venaient de Lodi, en Californie, mais le vin était bien produit sur la côte Est. Il a eu des mentors dans le secteur qui l’ont aidé à tirer le meilleur de ce cépage, et il a ensuite signé certains des meilleurs millésimes dans plusieurs domaines de Virginie, comme Chrysalis Vineyards à Middleburg, en Virginie, et Jefferson Vineyards à Charlottesville. Il a bâti une grande partie de sa réputation comme l’homme du Viognier et a remporté des médailles et des distinctions pour sa production de ce monocépage. Il a même passé quelque temps à faire du vin là où le Viognier est né en Virginie, au Horton Vineyards. S’il y a bien quelqu’un qui connaît le Viognier de Virginie, c’est Reagan.
Selon Reagan, le Viognier a trouvé en Virginie un terroir qui lui convient parfaitement. Cépage réputé difficile à mûrir dans certaines régions en raison de son besoin d’une saison de croissance longue et chaude, il peut aussi devenir trop mûr et trop alcoolisé sous des climats bien plus chauds. En Virginie, en revanche, les conditions lui permettent de développer pleinement ses arômes fruités avec un bel équilibre. Même s’il aime souvent assembler le Viognier avec du Pinot Gris, du Riesling et du Petit Manseng, Reagan affirme que ses millésimes préférés de Viognier en cépage unique ont été 2004 chez Chrysalis et 2007 chez Jefferson Vineyards. Gardez un œil sur son Viognier chez Philip Carter, un autre domaine incontournable de Virginie à la riche histoire viticole.
Le Viognier en Virginie chez Phillip Carter
On ne peut qu’apprécier le parcours de ce cépage rhodanien outsider des années 60, alors presque disparu, qui a su persévérer pour devenir aujourd’hui un incontournable de la viticulture américaine dans les grandes régions viticoles des deux côtes. Avec des vignerons comme Jason Haas et Andy Reagan en chefs de file de la production de Viognier, ceux qui aiment ce cépage pour ses arômes envoûtants ainsi que pour sa texture généreuse, ample et soyeuse peuvent se rassurer : il est là pour durer. Dire que le Viognier a fait son grand retour serait encore en dessous de la réalité, mais on peut aussi estimer qu’il a encore du chemin à parcourir avant d’obtenir de façon régulière la place qu’il mérite sur les cartes des vins à travers le pays.
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