Pouvez-vous deviner quel pays a été le plus grand exportateur de vin au monde entre 1930 et 1960 ? La France ? L’Italie ? L’Espagne ? L’Australie ? Et si je vous disais que, jusqu’à il y a environ 50 ans, l’Algérie était non seulement le plus grand exportateur mondial de vin, mais aussi le quatrième producteur mondial ?
Un peu d’histoire…
Bien que la vigne soit présente en Algérie depuis des milliers d’années, ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que la viticulture algérienne s’est véritablement développée, sous l’occupation coloniale française. Tout a commencé en 1830, lorsque la France a annexé l’Algérie – dans les premières années, la France a tenté de lancer la production de vin sur place, sans grand succès en raison d’un manque de savoir-faire et de technologies adaptées à l’élaboration du vin dans un climat aussi chaud (la réfrigération n’étant pas encore disponible à l’époque).
Dans les années 1960, l’industrie viticole algérienne a commencé à prendre son essor grâce à la fois aux progrès technologiques et à la propagation d’une grave maladie en France : le phylloxéra. Lorsque l’épidémie de phylloxéra a frappé la France et ravagé les vignobles du pays – un tiers de la surface viticole française totale a été détruit – les terres cultivables de l’Algérie sont devenues la seule réponse à cette urgence nationale. Des dizaines de milliers de familles, dont beaucoup de vignerons touchés par l’épidémie de phylloxéra, ont émigré en Algérie et occupé plusieurs hectares de terres, apportant avec eux leur savoir-faire et leur expertise (qui faisaient cruellement défaut en Algérie à l’époque). En résumé, les premiers grands progrès sont venus des avancées technologiques et de la propagation de la maladie en France.
Et aujourd’hui ?
Vous vous demandez sans doute pourquoi ce qui fut le plus grand exportateur de vin au monde semble aujourd’hui avoir disparu du paysage viticole. L’Algérie produit et exporte désormais très peu de vin – et ce revirement soudain s’explique par l’histoire. La production viticole du pays a commencé à décliner en 1962 pour des raisons politiques et de mauvaise gestion, lorsque la France s’est retirée de sa colonie. De plus, il est important de rappeler que l’Algérie est majoritairement musulmane – une religion qui interdit la consommation d’alcool – ce qui explique pourquoi un marché local ne s’est jamais développé après le départ de la France, malgré des décennies de production viticole florissante.
Les restrictions françaises à l’importation ont contribué à l’effondrement de l’industrie viticole algérienne ; et l’inverse est également vrai. L’essor de la filière viticole algérienne a eu un impact méconnu mais considérable sur l’industrie du vin en France, et même en Europe. Il a conduit à l’introduction d’importantes réglementations viticoles au début du XIXe siècle et dans les années 1930. Lorsqu’il était exporté dans le monde entier, le vin algérien était présenté comme du vin français, car « l’Algérie [était alors] une partie intégrante de la France ». Cela a profondément déplu aux producteurs français, dont les émeutes et les protestations ont forcé le gouvernement à agir. C’est ainsi que sont nées les premières réglementations sur le vin français. Une loi a été instaurée au début du XIXe siècle, imposant que les étiquettes des vins français indiquent leur région d’origine. Au cours des années suivantes, ces limites, connues sous le nom d’« appellations », ont été définies, posant les bases du système moderne codifié que nous connaissons aujourd’hui : avez-vous déjà entendu parler des lois AOC ?
Et côté dégustation ?
Les vins algériens ont un caractère unique, né de l’alliance entre des sols sablonneux riches et un soleil ardent. Aujourd’hui, la production algérienne est très limitée. Essayez de trouver un Carignan algérien dans une grande cave près de chez vous, et vous risquez de ne rien trouver. Il en va de même pour les autres cépages couramment utilisés en Algérie : les rouges Cinsault et Alicante, ainsi que les blancs Clairette et Furmint. Vous pouvez vous intéresser à ces producteurs : Coteaux de Medea, Chateau Tellagh et Domaine El Bordj.
Le vin algérien appartient peut-être au passé, mais son essor spectaculaire, son influence sur l’industrie viticole actuelle et son héritage institutionnel perdurent encore aujourd’hui. Si le sujet vous intrigue et que vous souhaitez en savoir plus, lisez l’article de Giulia Meloni et Johan Swinnen à ce sujet.