La Croatie, connue pour ses magnifiques villes maritimes et ses parcs naturels montagneux au relief escarpé et rocheux, abrite quatre grandes régions viticoles et des centaines de cépages. Vous avez du mal à vous la représenter ? La Croatie se situe au carrefour de l’Europe centrale et de l’Europe du Sud-Est, sur la mer Adriatique. Elle est bordée par la Slovénie, la Hongrie, la Serbie, le Monténégro et la Bosnie au sud, et partage également une frontière maritime avec l’Italie. La ville de Dubrovnik, en Croatie, a servi de principal lieu de tournage pour Port-Réal, une ville fictive de la série télévisée Game of Thrones, où se trouvent le Trône de Fer et le Donjon Rouge.
Régions viticoles de Croatie
Maintenant que nous avons bien voyagé jusqu’à cette terre magique, parlons des régions viticoles. La Croatie compte quatre grandes régions viticoles :
Dalmatie
Istrie et Kvarner
Hautes terres croates
Slavonie et Danube
Chaque région produit un mélange de vins blancs et rouges — nous les découvrirons plus en détail ci-dessous. Et même si la Croatie ne figure pas dans le top 20 des pays producteurs de vin, elle se classe autour de la 22e place avec près de 170 millions de litres produits par an (source : Wine Folly, 2015). À titre de comparaison, l’Italie a produit près de 5 milliards de litres en 2015 (1,3 million de gallons). Quoi qu’il en soit, cela fait beaucoup de vin.
Dalmatie
Les vins croates de Dalmatie se distinguent fortement grâce au climat et au terroir uniques de la région. Selon nos amis de Croatian Premium Wine, les vins blancs les plus remarquables sont le Pošip et la Dubrovačka Malvazija. Le Pošip, originaire de l’île de Korčula, est désormais cultivé dans toute la Dalmatie. Frais et aux notes d’agrumes, le Pošip s’accorde parfaitement avec la délicieuse cuisine côtière dalmate — pensez aux huîtres, au poulpe, au risotto aux fruits de mer, aux anchois marinés au sel ou aux tagliatelles vertes aux crevettes. La Dubrovačka Malvazija, différente de la Malvazija istrienne, accompagne tout aussi bien des plats similaires grâce à sa fraîcheur et à sa minéralité.
Parmi les rouges de Dalmatie, on trouve le Babić, le Plavac Mali et le Zinfandel. Le Babić est principalement cultivé dans le nord de la Dalmatie, tandis que le Plavac Mali et le Zinfandel poussent tous deux dans le sud de la Dalmatie et sur les îles. Pour zoomer sur le Zinfandel, celui de Californie est génétiquement la même plante que le Primitivo des Pouilles (sud de l’Italie) et le Crljenak Kastelanksi de Croatie, ce qui fait de la Croatie son berceau d’origine.
Le Plavac Mali est un cépage rouge autochtone, dont le Zinfandel est l’un des parents. C’est le cépage rouge le plus planté en Croatie, et ses appellations les plus connues comprennent Dingač, Postup et Mili sur la péninsule de Pelješac, Komarna dans le comitat de Neretva, Ivan Dolac sur l’île de Hvar, et Murvica sur l’île de Brač. « Ce sont des terroirs extrêmes, avec des pentes abruptes où les raisins bénéficient d’une triple exposition au soleil : directement du soleil, par la réflexion de la mer et du sol pierreux », explique Siniša Lasan, triple champion national croate de sommellerie, juge pour Decanter et chef sommelier du Rixos Libertas Hotel à Dubrovnik.
« En conséquence, les raisins de Plavac Mali accumulent beaucoup de sucre, ce qui donne des vins très riches et corsés. Les notes typiques du Plavac Mali évoquent des fruits très mûrs, confiturés et séchés, comme la griotte, la prune, le pruneau, le raisin sec, la figue et la caroube, avec une touche de terroir portée par les herbes méditerranéennes. Il est souvent élevé en fûts de chêne, qui lui apportent des arômes de vanille, d’épices douces comme la cannelle et le clou de girofle, ainsi que de cacao et de moka. Avec l’âge, le Plavac Mali développe des arômes de cuir, de tabac et une dimension savoureuse, avec une finale persistante. C’est un vin rouge puissant, doté d’une structure tannique marquée et d’une sensation chaleureuse en bouche. Il s’apprécie idéalement entre 16° et 18°C avec des viandes rouges et du gibier. »
Istrie et Kvarner
Si vous prévoyez un voyage en Croatie, la prochaine étape de votre road trip devrait être la région du nord-ouest de l’Istrie. L’Istrie est connue pour ses blancs comme l’Istarska Malvazija et la Žlahtina, puis pour ses rouges comme le Teran et le Sansigot. Côté cuisine, la truffe y tient une place de choix et, tout comme dans la région méridionale de la Dalmatie, attendez-vous aussi à de nombreux plats de fruits de mer, ainsi qu’au jambon séché à l’air (pršut), aux fritule sucrées (beignets en boule) et à des plats de viande savoureux. Passez un peu de temps dans cette région et vous pourriez presque avoir l’impression d’être dans l’Italie voisine. En réalité, au cours des derniers siècles, l’Istrie a souvent changé de souveraineté : elle a fait partie de l’empire austro-hongrois pendant un temps avant de devenir italienne entre les deux guerres mondiales, puis de revenir dans son giron slave. Cela dit, l’italien comme le croate s’entendent encore par intermittence sur les places des villages.
« Le blanc le plus connu de cette région, l’Istarska Malvazija, est un vin blanc léger et vif, idéalement servi bien frais avec des fruits de mer », explique Mirena Bagur, cofondatrice de Croatian Premium Wine Imports. « Pour les rouges d’Istrie, on pense toujours d’abord au Teran. C’est un rouge relativement léger, qui peut être frais et épicé, en particulier s’il est cultivé dans les vignobles côtiers, ou plus structuré et plus affirmé s’il pousse à l’intérieur des terres, à plus haute altitude. La Malvazija comme le Teran s’accordent très bien avec les viandes et les pâtes, notamment avec les truffes de cette région. »
Les hautes terres croates
Prochaine étape de notre grand tour de la Croatie : les Hautes Terres croates, situées dans le nord du pays. Cette région viticole est réputée pour un blanc sec, léger et vif appelé Pušipel. Il se distingue par ses notes herbacées et sa robe jaune-vert. Côté accords, les experts de Croatian Premium Wine conseillent d’associer le Pušipel avec du poisson, des viandes blanches, du risotto et des pâtes accompagnées de sauces légères à base de fromage.
Les rouges les plus courants des Hautes Terres croates sont le Pinot Noir et le Portugizec. « De nombreux plats américains s’accordent très bien avec les rouges des Hautes Terres croates, notamment la cuisine cajun et créole — avec des plats comme le jambalaya, les crevettes avec grits et le gumbo », explique Lauren Mowery, rédactrice voyage contributrice pour le magazine Wine Enthusiast. « Les fruits rouges charnus, les notes d’herbes et la touche de poivre noir d’un rouge comme le Blauer Portugieser peuvent accompagner la richesse et les saveurs épicées et savoureuses de ces plats, tout en apportant une belle fraîcheur en finale. » Mowery, @ChasingtheVine sur Instagram, a exploré les régions viticoles de Croatie du nord au sud.
Slavonie et Danube
La dernière région viticole croate de notre voyage à travers le pays est la Slavonie et le Danube, situés dans le nord-est de la Croatie. Contrairement aux régions côtières d’Istrie et de Dalmatie, cette région se caractérise par un climat continental frais, des collines ondulantes, de vastes plaines et des bassins fluviaux fertiles.
L’un des blancs uniques issus de cette partie du monde est le Graševina — un vin sec à la robe jaune paille, aux arômes herbacés et à l’acidité éclatante. « Ce cépage est plus souvent connu sous son nom autrichien, Welschriesling », explique le Dr Matthew Horkey, cofondateur d’Exotic Wine Travel et co-auteur de Cracking Croatian Wine: A Visitor-Friendly Guide. Il ajoute : « Le Graševina est un cépage très polyvalent, capable de produire aussi bien des vins effervescents que des vins secs ou doux. »
Les meilleurs rouges de cette région sont élaborés à partir de Cabernet Sauvignon, de Merlot, de Cabernet Franc et de Syrah. On y trouve aussi de superbes rouges issus de Frankovka (Blaufränkisch), de Zweigelt et de Pinot Noir. Les rouges ont généralement un style ample et fruité. Grâce au véritable climat continental et à la longue saison de maturation, les niveaux d’alcool restent modérés.